Dietas sin carne para prevenir el cáncer

Un estudio internacional con casi 2 millones de personas sugiere que las dietas sin carne pueden ayudar a prevenir varios cánceres importantes, pero también ha dado a conocer conclusiones inesperadas.

En lo que los investigadores describen como el mayor metaanálisis hasta la fecha sobre dietas sin carne y riesgo de cáncer, en comparación con los consumidores de carne, los vegetarianos mostraron un riesgo reducido de cinco tipos de cáncer, incluyendo mama, próstata y páncreas, independiente de factores como la actividad física, el peso corporal, los hábitos de fumar, el consumo de alcohol y el historial médico.

Yashvee Dunneram, PhD, autor principal del estudio, de la Universidad de Newcastle, Tyne, Inglaterra señala que el estudio es una muy buena noticia para quienes siguen una dieta vegetariana porque tienen un menor riesgo de cinco centros de cáncer, algunos de los cuales son muy frecuentes en la población.

El análisis, publicado en el British Journal of Cancer,¹ analizó datos de nueve estudios observacionales realizados en Reino Unido, Estados Unidos, India y Taiwán. En total, incluyeron a más de 1,8 millones de participantes que completaron cuestionarios detallados sobre estilo de vida y factores médicos y fueron seguidos durante una mediana de 16 años.

Aunque la mayoría eran omnívoros, la población incluía más de 63.000 vegetarianos. Y en comparación con sus homólogos carnívoros, los vegetarianos tenían riesgos reducidos de:

Mieloma múltiple, 31% menor (razón de riesgo [HR], 0,69; IC 95%, 0,51-0,93)

Cáncer de riñón, 28% menos (HR, 0,72; IC 95%, 0,57-0,92)

Cáncer de páncreas, 21% menos (HR, 0,79; IC 95%, 0,65-0,97)

Cáncer de próstata, 12% menos (HR, 0,88; IC 95%, 0,79-0,97)

Cáncer de mama, 9% menos (HR, 0,91; IC 95%, 0,86-0,97)

Sin embargo, los vegetarianos no tenían menos probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal que los carnívoros, lo que parecería contradecir una gran cantidad de evidencia que relaciona un alto consumo de carnes rojas y procesadas con un mayor riesgo de enfermedad y el consumo de cereales integrales y fibra con un efecto protector. Dunneram dijo que su equipo, estaba "bastante sorprendido con este hallazgo."

Los investigadores también subrayaron que la ingesta reportada de carnes procesadas en este estudio global fue baja, con una mediana de unos 16 g/d. Para comparar, la ingesta media en la población general del Reino Unido es más del doble de esa cantidad.

Ese punto fue reiterado por Dagfinn Aune, PhD, investigador del Imperial College London, Londres, Inglaterra, que no participó en el estudio. Es posible que juntar a todos los consumidores de carne (independientemente de cuánto o poca carne hayan comido) haya diluido cualquier efecto de las dietas vegetarianas sobre el riesgo de cáncer, especialmente si la ingesta de carne era baja en algunos estudios.

En otro hallazgo inesperado, los vegetarianos tenían casi el doble de riesgo de carcinoma escamoso esofágico en comparación con los carnívoros.

La autora principal Aurora Perez-Cornago, PhD, epidemióloga nutricional en la Universidad de Oxford, Inglaterra, dijo que solo podía especular sobre las razones. Es posible, por ejemplo, que las personas que excluyen la carne de su dieta tengan más probabilidades de presentar ciertas deficiencias nutricionales. Pérez-Cornago señaló que una baja ingesta de riboflavina (vitamina B2, que se encuentra principalmente en la carne) se ha relacionado con el riesgo de cáncer de esófago.

Quizá lo más sorprendente de todo es que los veganos —que evitan todos los productos animales, incluidos los lácteos— tenían un 40% más de riesgo de cáncer colorrectal que los consumidores de carne (HR, 1,40; IC 95%, 1,12-1,75).

Las razones no están claras, pero Dunneram dijo que podría estar relacionado con un mineral que falta en la dieta de algunos veganos: el calcio. Las investigaciones han relacionado un mayor consumo de productos lácteos, y específicamente de calcio, con un menor riesgo de cáncer colorrectal.

Sin embargo, los resultados sobre dietas veganas también podrían depender de cifras, señalaron los investigadores: el análisis incluyó un total de 8849 veganos y encontró solo 93 casos de cáncer colorrectal entre veganos en siete estudios de EE. UU. y Reino Unido.

Los investigadores indicaron que se necesitan estudios que incluyan un número "mucho mayor" de veganos. También señaló que, basándose en estudios de cohorte previos, los veganos (y vegetarianos) pueden tener una incidencia global de cáncer menor que los carnívoros.

En conjunto, según los autores del estudio, las dietas sin carne pueden ayudar a reducir el riesgo de cáncer, pero los vegetarianos y veganos podrían necesitar aumentar su ingesta de ciertos nutrientes, ya sean de alimentos fortificados o suplementos.

El análisis sí presentaba varias limitaciones, según Anne McTiernan, MD, PhD, profesora en el Fred Hutch Cancer Center de Seattle, que estudia factores de estilo de vida y riesgo de cáncer. Además del número relativamente pequeño de veganos, el estudio carecía de datos sobre personas negras e hispanas, lo que limita su generalización, Y como en cualquier investigación observacional, los factores de confusión son un problema. Por ejemplo, las personas que siguen dietas sin carne tienden a mantener un peso corporal más bajo con el tiempo.

McTiernan duda que el peso corporal explique completamente la reducción del riesgo de cáncer observada aquí cuando los investigadores ajustaron por IMC (con peso y altura autoinformados en algunos estudios y medidos en otros).

En cuanto al mensaje principal, McTiernan coincidió en que los veganos, en particular, deberían tener cuidado de que estén recibiendo suficientes vitaminas y minerales.

Según los expertos, los hallazgos respaldan los tipos de dietas ricas en plantas que durante mucho tiempo han sido respaldadas por grupos como el World Cancer Research Fund o el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer.

El análisis también insinuó beneficios al eliminar solo la carne roja y procesada.

Entre casi 43.000 pescetarianos —personas que comen pescado, pero no carne ni aves—, los riesgos de cáncer de mama (HR, 0,93), colorrectal (HR, 0,85) y de riñón (HR, 0,73) se redujeron en comparación con los consumidores de carne. Mientras tanto, los hombres que reportaron comer aves de corral, pero no carne roja ni procesada, tuvieron un menor riesgo de cáncer de próstata (HR, 0,93).

En resumen, Aune afirmó: "estos hallazgos aportan un apoyo adicional a recomendaciones dietéticas que enfatizan una mayor ingesta de alimentos integrales vegetales, como cereales integrales, frutas, verduras, frutos secos y legumbres, y menos carne."

Referencia

1. Dunneram, Y., Lee, J.Y., Watling, C.Z. et al. Dietas vegetarianas y riesgo de cáncer: análisis combinado de 1,8 millones de mujeres y hombres en nueve estudios prospectivos en tres continentes. Br J Cáncer (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03327-4