Comunicación de riesgos mejora las decisiones de los pacientes

Conversaciones efectivas con los pacientes sobre riesgo, reducción de riesgos, opciones de tratamiento y adhesión son fundamentales para la toma de decisiones compartida y el cambio de conductas saludables.

La evidencia de la investigación en comunicación científica ha demostrado que una presentación más clara de los datos numéricos puede fortalecer la relación médico-paciente, particularmente cuando se discuten riesgos, probabilidades y resultados del tratamiento.

Cuando los pacientes tienen dificultades para comprender su condición o seguir los consejos médicos, el problema a menudo refleja dificultad para interpretar la información numérica y estadística más que una falta de participación. Esta limitación, que también puede afectar a los médicos, da forma a la percepción del riesgo y a la toma de decisiones informadas.

Ellen Peters, PhD, directora del Centro de Investigación en Comunicación Científica y profesora de la Facultad de Periodismo y Comunicación de la Universidad de Oregon en Eugene, Oregon, en un artículo publicado en JAMA,¹ describió estrategias prácticas para mejorar la forma en que los médicos comunican los números en la atención de rutina.

La cuestión se extiende más allá de “Health Literation.” Enmarcarlo de esta manera puede implicar “analfabetismo” entre aquellos que luchan por comprender la información de salud, lo cual es engañoso. Incluso las personas con un alto nivel educativo pueden tener dificultades para navegar en la comunicación sanitaria, dada la complejidad de los sistemas sanitarios y el uso generalizado de la jerga profesional, incluidas siglas, abreviaturas y conceptos implícitos que son familiares para los médicos, pero no para el público.

Aún más preocupante que la traducción imperfecta es la ausencia total de traducción, lo que puede sugerir que un concepto no está bien establecido ni ampliamente reconocido en una cultura determinada. Un ejemplo es el término “empoderamiento,”, que se refiere a la capacidad de los individuos para comprender información, tomar decisiones informadas y actuar, ayudando a alejarse de formas persistentes de paternalismo médico. En este contexto, también es notable que “numeracy” no tenga un equivalente claro en algunos idiomas. La aritmética se refiere a la capacidad de comprender y utilizar información numérica, una parte vital de la alfabetización sanitaria y una habilidad fundamental para navegar la vida diaria, tanto dentro como fuera de la atención sanitaria.

En el contexto de la salud, la aritmética se asocia con la adherencia a las terapias, los resultados del tratamiento, la evaluación de riesgos y la capacidad de tomar decisiones informadas. Sin embargo, en algunas poblaciones persisten brechas en estas habilidades. Por ejemplo, un informe sobre habilidades de adultos en Italia, basado en datos de la Encuesta de Habilidades de Adultos realizada por el Instituto Nacional de Análisis de Políticas Públicas como parte de un programa internacional de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), destacó estos desafíos.

Aunque muchas personas restan importancia a su comodidad con las matemáticas, la familiaridad con los números, porcentajes y estadísticas no se limita a profesiones específicas. Es una habilidad básica tan esencial como leer y comprender el lenguaje escrito para tomar decisiones cotidianas.

Los datos de la OCDE mostraron que Italia obtuvo una puntuación inferior al promedio de la OCDE en aritmética, con una puntuación media de 244 en comparación con 263. El desempeño también varía según la región, y se reportan puntuaciones más bajas en las áreas del sur.

Los datos de la OCDE muestran que, en 2023, el nivel de competencia promedio de la población de Italia en alfabetización, aritmética y resolución de problemas estuvo por debajo del promedio de la OCDE. La puntuación media en Italia fue de 244, 19 puntos menos que el promedio de la OCDE de 263. Sólo Chile (214), Polonia (239) y Portugal (238) obtuvieron puntuaciones más bajas, mientras que las diferencias no fueron estadísticamente significativas en comparación con Israel (246), Lituania (246) y Estados Unidos (249). Las disparidades regionales también fueron evidentes. Las poblaciones del noreste obtienen niveles comparables a la puntuación aritmética promedio de la OCDE, mientras que las del sur obtienen puntuaciones más cercanas a los países con la clasificación más baja.

Estos hallazgos resaltaron la necesidad de mejorar la forma en que se comunica la información numérica en la práctica clínica. Los médicos deben trabajar en este contexto, reconociendo que interpretar proporciones, porcentajes, riesgos y probabilidades puede ser un desafío no sólo para los pacientes sino también, en ocasiones, para los profesionales de la salud.

El autor enfatizó que la comprensión mejora cuando la información se presenta junto con alternativas relevantes alineadas con los valores y preferencias del paciente. Por ejemplo, al considerar la cirugía, se debe informar a las personas no sólo de los riesgos y beneficios del procedimiento sino también de aquellos asociados con opciones médicas o no intervencionistas. El mismo principio se aplica al comparar un fármaco con un placebo u otro tratamiento. Proporcionar este contexto respalda una toma de decisiones más clara. De manera similar, cuando se habla del riesgo de desarrollar una enfermedad, es útil incluir un punto de referencia, como el riesgo promedio entre individuos comparables.

Evidencia de estudios experimentales,² ha demostrado que la forma en que se enmarca la información afecta la comprensión. Describir un riesgo como “low” o “high,” o un resultado como “probable” o “improbable,” puede dar lugar a interpretaciones variables porque estos términos son subjetivos y están influenciados por la percepción individual.

La claridad se puede mejorar utilizando denominadores consistentes, preferiblemente múltiplos de 10. En un estudio estadounidense en el que participaron 633 personas de diversos orígenes, más del 70% encontró correctamente que 8,9/1.000 era superior a 2,6/1.000. Por el contrario, sólo un poco más de la mitad respondió correctamente cuando los mismos riesgos se presentaron como 1 en 112 frente a 1 en 384,6.³

También se debe comunicar el riesgo absoluto. La afirmación de que el tratamiento reduce a la mitad la mortalidad tiene implicaciones bastante diferentes según el riesgo inicial. Reducir la mortalidad del 80% al 40% se interpreta de manera diferente a la reducción del 0,8% al 0,4%.

Las ayudas visuales pueden respaldar aún más la comprensión, siempre que incluyan el denominador para proporcionar un contexto adecuado. Por ejemplo, mostrar cuántas personas de 10 o 100 se ven afectadas puede mejorar la interpretación. Cualquier valor informado también debe ponerse en contexto para que su relevancia clínica sea clara. Algunas variaciones pueden no tener importancia clínica, mientras que, en otros casos, incluso cambios menores pueden ser importantes.

En términos más generales, la comunicación debe adaptarse al contexto clínico. Durante momentos emocionalmente desafiantes, como el diagnóstico, las personas pueden tener dificultades para procesar enormes cantidades de información. Priorizar la información esencial y presentarla claramente puede mejorar la comprensión. Pedir a las personas que resuman los puntos clave al final de la consulta también puede ayudar a confirmar la comprensión y permitir aclarar cualquier malentendido.

Referencias

1. Peters E, Jennings NS. Utilizar comparaciones numéricas para ayudar a los pacientes a tomar decisiones. JAMA. Publicado online el 4 de marzo de 2026. doi:10.1001/jama.2026.0006.

2. Zikmund-Fisher BJ, Thorpe A, Fagerlin A. Cómo comunicar los números médicos. JAMA. 2025; 334(16):1474–1475. doi:10.1001/jama.2025.13655

3. Apter AJ, Paasche-Orlow MK, Remillard JT, Bennett IM, Ben-Joseph EP, Batista RM, Hyde J, Rudd RE. Matemáticas y comunicación con los pacientes: cuentan con nosotros. J Gen Intern Med. 2008 Dic; 23(12):2117-24. doi: 10.1007/s11606-008-0803-x. Epub 2 de octubre de 2008. PMID: 18830764; PMCID: PMC2596505.