Melatonina para el sueño y la cognición

La falta de sueño está relacionada con una variedad de enfermedades crónicas y contribuye a la disfunción inmune. Los trastornos del sueño pueden hacerlo preceder a un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, pero cuando los trastornos del sueño se diagnostican y tratan adecuadamente, es posible que ya haya comenzado la neurodegeneración irreversible. Melatonina es un ayuda popular para dormir sin receta. 

Los pacientes que no duermen lo suficiente pueden autotratarse fácilmente con melatonina, sin un diagnóstico formal o incluso sin receta. Los médicos, especialmente los médicos de atención primaria y los neurólogos, deben conocer el uso de melatonina’ por parte de los pacientes y considerar las implicaciones para la salud al asesorar a los pacientes.

Las investigaciones sugieren que la melatonina tiene beneficios potenciales para prevenir enfermedades cardíacas y demencia, incluso en ausencia de trastornos o alteraciones del sueño. Los autores de una revisión 2024,¹ explican cómo la melatonina se cruza con varias vías involucradas en la reducción de la formación de placa amiloide, que esta hormona también puede promover la eliminación de beta amiloide, contrarrestar la patología tau y proteger la barrera hematoencefálica del cerebro. Sin embargo, la aplicación a la salud humana es limitada, ya que esta revisión se basó principalmente en estudios en animales, a menudo con dosis de melatonina que excedían con creces la dosis típica de los productos de venta libre. 

Pero hay sugerencias de posibles beneficios para la salud humana. Un metanálisis 2026,² sobre los efectos de la melatonina en pacientes con enfermedad renal crónica, se encontró que el uso de melatonina se asoció con un ligero aumento de colesterol de lipoproteínas de alta densidad, disminución del estrés oxidativo y mejora de la calidad del sueño, todos ellos se correlaciona con un menor riesgo de demencia. También hay pequeños estudios en pacientes con la enfermedad de Alzheimer y deterioro cognitivo leve mostrando mejoras en las puntuaciones cognitivas y un mejor sueño en quienes recibieron melatonina. 

En un metanálisis publicado en Edad y envejecimiento,³ se incluyeron 10 ensayos controlados aleatorios, con el objetivo de examinar los efectos de la melatonina exógena sobre el sueño y la cognición en adultos mayores con deterioro cognitivo. Los autores determinaron que, en comparación con el placebo, la melatonina exógena se correlacionaba con mejoras modestas en el sueño y la cognición que se acercaban a umbrales clínicamente importantes. Hasta el momento, no hay pruebas sólidas que sugieran ventajas para la salud de la melatonina independientemente de su efecto sobre el sueño. 

La correlación entre los bajos niveles de melatonina circulante y la mala salud se ha documentado en humanos. Según unaa revisión 2021,⁴  los niveles de melatonina circulante se reducen constantemente en el síndrome metabólico, enfermedades cardiovasculares isquémicas y no isquémicas y trastornos neurodegenerativos como las enfermedades de Alzheimer y Parkinson. Sin embargo, no está claro si tratar los niveles bajos de melatonina con suplementos se correlaciona necesariamente con una mejor salud. 

Al igual que en la revisión de 2024, los autores señalan que los efectos citoprotectores de la melatonina observados en estudios con animales necesitaban dosis mucho más altas (alrededor de 100 mg/día) que las dosis utilizadas en estudios clínicos en humanos (2-10 mg/día). 

Efectos adversos 

¿Hay alguna evidencia de daño? Un Informe de septiembre de 2025 sugirió una mayor incidencia de insuficiencia cardiaca entre adultos con insomnio a quienes se les recetó melatonina durante 12 meses en comparación con los adultos con insomnio que no usaron melatonina (4,6% frente a 2,7%, respectivamente). Estos datos provinieron de una revisión de cinco años de los registros médicos que incluyó a 130.828 adultos diagnosticados con insomnio. Se emparejaron más de 65.000 controles con el grupo de melatonina en 40 factores, incluida información demográfica, condiciones de salud y otros medicamentos. 

Aun así, es posible que los pacientes a los que se les receta melatonina tengan más probabilidades de buscar atención para los síntomas cardíacos en una etapa temprana. Otro hallazgo preocupante fue que los miembros del grupo de melatonina tenían casi el doble de probabilidades de morir por cualquier causa (7,8% frente a 4,3%, respectivamente). 

Una diferencia importante entre este informe sobre los efectos adversos para la salud es que incluía registros médicos de pacientes humanos, mientras que los informes que sugerían efectos beneficiosos de la melatonina exógena, especialmente en el contexto de los marcadores de la enfermedad de Alzheimer, implicaban en gran medida revisiones de estudios en animales. 

Si bien la falta de sueño tiene efectos adversos para la salud, dormir más minutos por noche no necesariamente se traduce en un sueño reparador y no siempre garantiza que los pacientes obtengan los beneficios esenciales del sueño para la salud. 

Algunos estudios en animales han examinado el impacto de la melatonina en la salud neuronal, la inflamación cerebral y el aclaramiento glinfático, un proceso que elimina los desechos metabólicos del sistema nervioso central y es especialmente activo durante el sueño. En un estudio con ratones, el tratamiento con melatonina mejoró el transporte glinfático en ratones privados de sueño. No sabemos si esto se puede extrapolar a los humanos y si sería clínicamente relevante. 

El uso de melatonina refleja una tendencia popular de bienestar. El aumento de la educación y la conciencia pública y de los pacientes sobre los beneficios del sueño, junto con la preocupación sobre el potencial de daño y dependencia de los sedantes, naturalmente hace que las personas prefieran suplementos que imiten las sustancias químicas biológicas naturales del cuerpo. 

La melatonina puede caer en desgracia a medida que los pacientes comiencen a centrarse más en las prácticas de higiene del sueño en los próximos años. Al hablar con pacientes que usan melatonina de forma crónica para mejorar el sueño, sería valioso investigar la causa subyacente y sugerir estrategias no farmacológicas para dormir mejor, como la higiene del sueño, el manejo del estrés, la dieta y el ejercicio. 

Referencias

1. Zhang, Z., Xue, P., Bendlin, B.B. et al. Melatonina: Un posible tutor nocturno contra el Alzheimer. Mol Psychiatry 30, 237–250 (2025). https://doi.org/10.1038/s41380-024-02691-6.

2. Abuhassan Q, Ghnim ZS, Mahdi MS, Kyada A, Abu Bakar H, Khare N, Singh D, Kubaev A, Taher WM, Alwan M, Jawad MJ and Hamad AK (2026) The effect of melatonin supplementation on lipid profile, oxidative stress, inflammatory marker, and sleep quality in patients with chronic kidney disease: a GRADE assessed meta-analysis. Front. Nutr. 13:1772877. doi: 10.3389/fnut.2026.1772877.

3. Nosipho Treasure Mdluli, Kondwani Joseph Banda, Yun-Chen Chang, Melatonina para el sueño y los resultados cognitivos en adultos mayores con deterioro cognitivo: un metaanálisis de ensayos controlados aleatorizados, Age and Ageing, Volumen 54, Número 11, noviembre de 2025, afaf333, https://doi.org/10.1093/ageing/afaf333.

4. Daniel P. Cardinali, Chapter Four - Melatonin and healthy aging, Editor(s): Gerald Litwack, Vitamins and Hormones, Academic Press. 2021; 115: 67-88. ISSN 0083-6729, ISBN 9780323855488, https://doi.org/10.1016/bs.vh.2020.12.004.