El diagnóstico de TDAH en adultos
Cada vez se pide más a los profesionales de la salud mental que evalúen a adultos que sospechan que tienen trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH).
Sin embargo, la falta de atención por sí sola no establece el diagnóstico. El TDAH es un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por un patrón persistente de síntomas que causa deterioro funcional en diferentes contextos. Los clínicos deben distinguirla de las condiciones psiquiátricas y médicas, la distracción ambientalmente y los efectos de la tecnología moderna en la atención.
Las herramientas estructuradas pueden apoyar la evaluación, pero un diagnóstico preciso depende en última instancia de una evaluación clínica exhaustiva y un buen juicio.
Los clínicos deben adoptar un enfoque multimodal para el diagnóstico, incluyendo entrevistas clínicas integrales y estructuradas, información colateral y escalas de valoración.
Una entrevista psiquiátrica exhaustiva debe evaluar los síntomas actuales, la historia del desarrollo, las condiciones médicas y psiquiátricas, la historia familiar, el deterioro funcional y los criterios del DSM-5 para el TDAH.
Al evaluar la historia del desarrollo, los profesionales deben centrarse en la historia infantil. La evaluación debe abordar los síntomas infantiles y el funcionamiento en casa y en la escuela. Los historiales médicos, informes escolares y evaluaciones previas también pueden consultarse cuando estén disponibles.
La historia familiar es importante, ya que el TDAH es altamente hereditario, con estimaciones de aproximadamente un 74% de heredabilidad.¹
Las entrevistas clínicas estructuradas utilizan preguntas predefinidas y pueden mejorar la consistencia de una evaluación.² La Entrevista Diagnóstica para el TDAH en Adultos (DIVA) es accesible y ha demostrado buena precisión. La Entrevista de Diagnóstico Conners para Adultos con TDAH para DSM-IV (CAADID) se considera un referente de oro tanto en niños como en adultos.
Las escalas de valoración también pueden respaldar la evaluación, pero no son suficientes para establecer el diagnóstico por sí solas. La Escala de Autoinforme de TDAH en adultos (ASRS v1.1), de 18 preguntas, tiene buena sensibilidad y especificidad para identificar el TDAH, y puede ayudar a identificar síntomas y orientar el cuestionamiento posterior. La Escala de Valoración de Adultos para TDAH de Barkley-IV (BAARS-IV) y las Escalas de Valoración de TDAH para Adultos de Conners (CAARS) también han mostrado buena consistencia y fiabilidad interna.
Las pruebas neuropsicológicas a veces se consideran un medio objetivo para confirmar el TDAH, pero las pruebas de función ejecutiva por sí solas no pueden establecer ni excluir el diagnóstico. Algunos pacientes actúan normalmente a pesar de los síntomas significativos, mientras que otros presentan disfunción ejecutiva por razones no relacionadas con el TDAH.
El clínico debe determinar si otra condición,³ explica mejor los síntomas atencionales o si el TDAH y un trastorno concurrente están presentes.
Los pensamientos ansiosos y las rumiaciones estresantes suelen distraer a los pacientes, dificultando mantener la concentración en una tarea y excluyendo estímulos e información no relacionados. La depresión puede contribuir a una baja motivación y a una mala iniciación de tareas. Los síntomas de depresión y ansiedad pueden atribuirse erróneamente al TDAH. Por el contrario, el TDAH puede diagnosticarse inicialmente como ansiedad o depresión debido a la superposición de síntomas y tratarse como tal.
El consumo de sustancias puede causar baja excitación y una baja motivación que se asemeja al TDAH. La atención también puede empeorar por la privación de sueño, trastornos del sueño, efectos de la medicación u otras causas médicas.
El diagnóstico diferencial puede resultar especialmente complicado en adultos mayores,⁴ en quienes problemas de atención nuevos o en empeoramiento también pueden generar preocupaciones sobre el deterioro cognitivo.
La coexistencia de enfermedades psiquiátricas debería motivar una evaluación adicional, no excluir automáticamente el TDAH. Los pacientes pueden presentar tanto ansiedad como TDAH, y cada condición contribuye a la otra.
La distracción moderna se parece al TDAH
Las distracciones relacionadas con la tecnología pueden generar quejas que se asemejan al TDAH, incluyendo dificultad para mantener la atención, cambios frecuentes de tareas y fatiga cognitiva. La investigación ha asociado la multitarea frecuente en los medios, el contenido de formato corto y el uso intensivo del smartphone con una menor atención sostenida, un aumento del cambio de tareas y fatiga cognitiva, aunque la causalidad sigue siendo incierta.
Quedan dudas sobre si la atención afectada es causada por el tiempo frente a la pantalla o si quienes tienen dificultades previas tienden a usar más pantallas.
Los clínicos deben distinguir los síntomas crónicos del desarrollo de la distracción causada por el medio ambiente. El TDAH se diferencia por la persistencia de los síntomas, su presencia en diferentes entornos y sus efectos en el funcionamiento social, académico y laboral.
Quienes tienen o no TDAH pueden experimentar un empeoramiento de la atención en el contexto del aumento del estrés, el uso incrementado de la tecnología y las distracciones ambientales. Los clínicos pueden explorar si los síntomas mejoran cuando estos factores se reducen. Sin embargo, reducir las distracciones puede ser especialmente difícil para los pacientes con TDAH no tratado y no puede, por sí solo, confirmar ni excluir el diagnóstico.
El TDAH puede evolucionar con el tiempo y manifestarse de forma diferente en adultos que en niños. El TDAH puede persistir o persistir en la edad adulta, o puede escalar de síntomas subumbrales a criterios completos o viceversa.⁵
La hiperactividad y la impulsividad evidente pueden disminuir con la edad, mientras que la falta de atención suele persistir. Los adultos pueden describir inquietud interna, pensamientos acelerados o desenfocados, dificultad para seguir conversaciones, mala iniciación de tareas, desorganización, dificultad para desviar la atención y problemas para regular impulsos.
Los adultos también pueden experimentar dificultades asociadas como desregulación emocional, asunción de riesgos, desorganización financiera, problemas de sueño, baja autoestima, ansiedad y depresión, aunque estas características no son específicas del TDAH.
Durante el proceso diagnóstico deben considerarse la compleja presentación y los efectos secundarios del TDAH en adultos.
Evaluar a los adultos requiere que los clínicos aborden las limitaciones del recuerdo retrospectivo de los síntomas infantiles. Algunos adultos pueden informar de menos síntomas infantiles, mientras que otros pueden reinterpretar las dificultades infantiles comunes a través del prisma de una preocupación reciente sobre el TDAH. Registros objetivos, como informes escolares y médicos, pueden ser útiles, si están disponibles. Si es posible, los profesionales deberían hablar con alguien que conociera bien al paciente en la infancia, como un padre.
La ausencia de un diagnóstico infantil no significa que los síntomas no estuvieran presentes, especialmente en pacientes cuyas dificultades fueron leves, gestionadas con éxito o pasadas por alto.
Algunos adultos experimentan primero una discapacidad sustancial cuando aumentan las demandas laborales, educativas o familiares y disminuyen los apoyos externos. Esto puede revelar vulnerabilidades de larga data, en lugar de indicar que el TDAH comenzó en la edad adulta.
¿Existe el TDAH de inicio en la edad adulta?
Si el TDAH puede realmente comenzar en la edad adulta sigue siendo objeto de debate.³ Los estudios que describen el TDAH de inicio adulto suelen estar limitados por información infantil incompleta, falta de múltiples informantes y dificultad para explicar condiciones psiquiátricas o relacionadas con sustancias a lo largo del tiempo.
Más comúnmente, los adultos que se presentan más tarde en la vida parecen presentar síntomas de larga duración, aunque previamente no reconocidos o subumbrales.
En general, hay una falta de datos longitudinales sobre el TDAH de inicio en adultos. Los clínicos deben tener en cuenta estas incertidumbres al evaluar los síntomas infantiles en pacientes adultos.
Un diagnóstico de TDAH requiere más que cumplir los criterios de síntomas. Los clínicos también deben considerar la presentación heterogénea del TDAH, su evolución fluctuante y sus efectos en el funcionamiento. También hay evidencia de que el TDAH podría entenderse mejor a lo largo de un continuo.
Un diagnóstico clínico requiere más que la presencia de tendencias inatentas o impulsivas.⁶ Los síntomas deben ser persistentes, inapropiados para el desarrollo, presentes en diferentes entornos y asociados a un deterioro significativo. Los pacientes que no cumplen los criterios diagnósticos completos pueden beneficiarse aún de apoyo que aborde la atención, la organización, el sueño, el estrés, los síntomas del estado de ánimo u otros factores que contribuyen a la deterioración.
Las escalas de valoración y las pruebas neuropsicológicas no pueden sustituir una evaluación clínica exhaustiva. Diagnosticar el TDAH en adultos requiere integrar la historia del desarrollo, el deterioro funcional, la información colateral, el diagnóstico diferencial y el juicio clínico.
A medida que crece la conciencia sobre el TDAH y más pacientes buscan evaluación, una evaluación cuidadosa sigue siendo la mejor manera de garantizar que los pacientes reciban el diagnóstico y tratamiento adecuados.
Referencias
Faraone SV, Larsson H. Genética del trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Psiquiatría Molecular. abril de 2019; 24(4):562-575. doi: 10.1038/s41380-018-0070-0. Epub 11 jun. 2018. PMID: 29892054; PMCID: PMC6477889.
Musullulu H. Evaluando el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH): una revisión de los métodos y problemas actuales. Front Psychol. 24 de febrero 2025; 16:1466088. doi: 10.3389/fpsyg.2025.1466088. PMID: 40066184; PMCID: PMC11891363.
Thapar A. Perspectiva editorial: ¿Sobrediagnóstico del TDAH? Aquí vamos otra vez. Salud mental infantil y adolescente. mayo de 2026; 31(2):153-155. doi: 10.1111/camh.70075. Epub 2026 22 de febrero. PMID: 41725142; PMCID: PMC13116051.
Goodman DW, Cortese S, Faraone SV. ¿Por qué es tan difícil diagnosticar el TDAH en personas mayores? Rev Neurother experto. octubre de 2024; 24(10):941-944. doi: 10.1080/14737175.2024.2385932. Publicado en formato electrónico 4 de agosto de 2024. PMID: 39099142.
Marcus DK, Norris AL, Coccaro EF. La estructura latente del trastorno por déficit de atención/hiperactividad en una muestra adulta. J Psychiatr Res. 2012 junio; 46(6):782-9. doi: 10.1016/j.jpsychires.2012.03.010. Epub 3 de abril de 2012. PMID: 22480749; PMCID: PMC3359405.
Thapar A, Cooper M. Trastorno por déficit de atención e hiperactividad. The Lancet, 2015; 387, 1240-1250
Comentarios