Los secretos de la risa

Durante mucho tiempo considerada como un subproducto del humor, la risa puede haber evolucionado no a partir de los chistes sino del juego de los mamíferos, según un paradigma creciente en neurociencia. La risa es socio-comunicativa, dicen los científicos evolutivos.

Nuevas investigaciones sobre la evolución de la risa y la aparición de dos redes neuronales distintas pueden ayudar a los clínicos a comprender, explicar y diagnosticar mejores condiciones médicas en las que la risa se descontrola.

Una revisión en la revista Trends in Neuroscience de Cell Press amplía este conocimiento con un enfoque único: analizar informes de estimulación cerebral prequirúrgica en pacientes con epilepsia.

El estudio describe dos cadenas: una para la risa voluntaria (producida por razones conversacionales) y otra para la risa emocional espontánea. Las dos cadenas son bastante independientes. Se puede preservar uno; el otro puede estar afectado en diferentes poblaciones, dijo el coautor del estudio Fausto Caruana, PhD, investigador sénior en el Instituto de Neurociencia del Consejo Nacional de Investigación de Italia.

El sistema de risa espontánea es antiguo y parece existir en otros mamíferos, dijo Caruana. Los investigadores sostienen que la risa surgió durante juegos bruscos en animales como monos y ratas, para señalar que los ataques traviesos no eran violentos. En los humanos, la risa voluntaria se apropió de este significado para la conversación, dijo Caruana. Un equivalente moderno podría ser decir "cállate" seguido de una risa (o un emoji de sonrisa). Seguimos usando el mismo código comunicativo que usábamos en nuestro pasado evolutivo".

Este sistema primitivo también se manifiesta en los bebés: las primeras risitas de un bebé, alrededor de los 3-4 meses, son involuntarias. Empiezan a reírse voluntariamente alrededor de los 6 meses.

Los humanos tienen un grado de control especialmente alto sobre los músculos utilizados para la articulación, dijo Sophie Scott, PhD, otra autora del estudio y profesora de neurociencia cognitiva en University College London, Londres, Inglaterra. La risa depende de ese control vocal, que es "por qué puede vivir tan felizmente dentro de la conversación", dijo. Los humanos pueden usar la risa para mostrar afiliación, afecto, comprensión, reconocimiento o acuerdo, o para calmar una situación estresante o encubrir una emoción como la vergüenza o la tristeza.

La risa espontánea es difícil de estudiar, es efímera, depende de hacer reír a alguien de verdad e implica movimiento. "Cuando ríes, mueves tu cuerpo y tu cabeza", dijo Caruana, "y esto no es compatible con la gran mayoría de las técnicas usadas en neurociencia cognitiva"

El registro intracraneal invasivo es raro para la recogida de datos, pero a estos pacientes con epilepsia se les implantaron electrodos con fines clínicos y dieron permiso para que se estudiaran sus resultados. Las sondas a menudo provocan risa de forma involuntaria, ofreciendo a los investigadores la oportunidad de estudiar circuitos cerebrales durante la risa y preguntar a los participantes cómo se sienten durante los episodios de risa.

"Decían: 'Vale, ahora siento que soy feliz. No solo me río, estoy realmente feliz'", dijo Caruana. "O quizá dirían: 'Solo muevo la cabeza y la boca sin ningún tipo de contenido emocional.'" Caruana analizó los informes y Scott clasificó los hallazgos bajo el marco de "espontáneo vs voluntario".

La risa espontánea probablemente esté impulsada por una vía evolutiva compartida con otros mamíferos que recorre la línea media del cerebro, desde el cingulado anterior hasta el mesencéfalo, dijo Scott. Un sistema motor-opercular lateral es responsable de la risa volitiva.

Algunas de las mismas regiones neuronales implicadas en la risa también se activan con el dolor, señalaron los autores. "Una hipótesis intrigante es que cuando tienes dolor, parte de esta red empieza a activarse para algún tipo de analgesia endógena", dijo Caruana. "De hecho, cuando ríes, tu umbral de dolor se eleva."

Las conclusiones de Caruana y Scott coinciden con el patrón general del comportamiento humano, dijo Michiko Kimura Bruno, MD, neuróloga y directora médica del Parkinson's and Movement Disorder Center en The Queen's Medical Center, Honolulu, Hawái. El comportamiento humano es muy complejo. Algunas partes son controlables, otras no, y ambas tienen beneficios. La parte más primitiva hace que todo sea automático, nos mantiene vivos, nos mantiene sobreviviendo... Pero la corteza más avanzada y alta nos da un poco más de opciones o riqueza.

El sistema dual podría aplicarse a otras expresiones emocionales, dijeron los autores. Gritar puede ser una respuesta espontánea al miedo, o una forma de comunicar felicidad o sorpresa. Una mueca puede ser una reacción visceral al sabor agrio de la leche podrida o el intento deliberado de una madre de decirle a su hijo: "¡No toques eso!"

"Humanos, tenemos ambos", dijo Scott. "Y si miras a pacientes que han sufrido ictus que les hacen no poder hablar más, todavía pueden reír, llorar y gritar"

Implicaciones clínicas

La risa puede ser un signo de condiciones patológicas, dijo Caruana. Las personas con convulsiones elásticas, o "crisis de risa" se ríen sin control sin sentir felicidad. Las lesiones cerebrales o condiciones neurológicas avanzadas como la esclerosis lateral amiotrófica, la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer pueden a veces causar risas súbitas e incontrolables (afecto pseudobulbar).

Las personas con trastornos psicóticos como la esquizofrenia pueden reírse en momentos que parecen inapropiados. Los pacientes con cataplejía, como los que padecen narcolepsia, pierden tono muscular al reírse. Las personas con autismo pueden conservar una red de risa espontánea, pero la risa voluntaria para, por ejemplo, desactivar una situación incómoda o conectar durante una conversación,  puede no parecer tan automática como para una persona neurotípica.

En última instancia, la nueva ciencia ayuda a enmarcar la risa relacionada con la condición no como una elección conductual, sino más bien como un mal funcionamiento neurológico, que puede ofrecer a los investigadores un objetivo para el tratamiento.