A propósito del día del cáncer
Víctor Hugo Espín V. MD MSc
Médico genetista
Cuando se habla de cáncer, una gran parte de la gente considera que esta es una enfermedad de los tiempos modernos, producto de la polución y de los múltiples contaminantes ahora existentes.
Pero contrariamente a esta creencia, el cáncer tiene ya descripciones desde los tiempos del antiguo Egipto. Imhotep en sus famosos papiros narra que el cáncer de mama es como “Una fruta dura y fría dentro del seno, para lo cual no hay remedio”. En Sudáfrica, investigadores de la Universidad de Witwatersrand encontraron en los restos de un homínido de 1.7 millones años, presencia de un osteosarcoma.
Hipócrates en su teoría de los humores, indicaba que el cáncer se producía por acumulación de “bilis negra”. El problema es que nunca se describió donde se generaba o guardaba en condiciones normales ese humor. También él fue quién acuñó el término “carcinos” de cangrejo, porque relacionó el crecimiento del tumor a las tenazas de este animal invadiendo otros tejidos.
El tratamiento inicial que tuvo algo de éxito fue la cirugía. En sus albores estos procedimientos eran tremendamente mutilantes y agresivos. Posteriormente apareció la radiación y a continuación la quimioterapia. Poco a poco se iban encontrando armas para poder combatir a este viejo enemigo de la humanidad. Pero el golpe decisivo fue el de la implementación de estudios clínicos controlados. Estos nos sirvieron para confirmar/descartar la efectividad de los tratamientos encontrados.
Pero su origen en sí, continuaba siendo muy misterioso y elusivo. Se le podía asociar en ocasiones a algún tipo de elemento ambiental, como es el caso de los niños deshollinadores y cáncer de escroto en 1775, o como más recientemente el tabaquismo y el cáncer de pulmón. Pero aún se mantenía el misterio de porque el evento ambiental producía en unas personas el tumor maligno y en otras no.
La clave del enigma vino a resolverse con el entendimiento de la función del material genético. La correlación entre factores carcinogénicos ambientales como las radiaciones y sus efectos sobre los organismos (Moscas drosophilas) se demostraron con los experimentos de Müller. El descubrimiento de la estructura del ADN y su posterior comprensión de su función permitieron relacionar los cambios en los genes y el aparecimiento de neoplasias. Las piezas del rompecabezas del origen del cáncer se iban armando y el conocimiento consolidándose.
Es por eso que hoy se sabe que el cáncer es una enfermedad genética. Siempre que exista una neoplasia, siempre deberán existir daños en los genes. Este deterioro debe ocurrir en los genes que regulan la velocidad de replicación (genes gatekeeper) y en los genes responsables de la reparación del ADN (genes caretaker). La acumulación progresiva de estas averías moleculares mutagénicas conducirá a un daño final, y este a su vez a una expansión clonal incontrolada de células malignas. El acúmulo de alteraciones genéticas tiene relación directa con el tiempo y es esa la razón por la que el cáncer también tiene relación directa con la edad (a mayor edad mayor riesgo de desarrollarlo)
La disección de los misterios moleculares ha conducido a la ciencia a una comprensión cada vez más profunda de las bases moleculares del cáncer. Esto abre la posibilidad de atacar a nuestro enemigo por dos frentes:
1.- La posibilidad de una prevención primaria de una manera cada vez más personalizada.
Aproximadamente entre 10% a 20% de las personas afectas de cáncer tienen antecedentes de algún familiar con el mismo u otro tumor. Esto se conoce como agregación familiar y hace referencia a la existencia de ciertos genes de predisposición que se encuentran en el genoma de ese grupo. Dichas personas se benefician directamente con un seguimiento de salud más estrecho con un tamizaje dirigido.
Pero existe un 5% de pacientes que desarrollan cáncer debido a que tienen una predisposición genética heredada. Esta persona desde su nacimiento lleva en su genoma un gen de alta susceptibilidad que le genera un gran riesgo de desarrollar un problema maligno. Entre las características clínicas que nos hacen sospechar de la existencia de un posible cáncer hereditario están: Edad temprana de aparecimiento, focos de desarrollo neoplásico bilateral o multifocal; varios parientes afectados con el mismo cáncer o cánceres relacionados, y, ocasionalmente anomalías fenotípicas asociadas a algún síndrome genético.
Con los avances actuales de Genética, (y en especial por el desarrollo de secuenciación de nueva generación NGS) hoy por hoy para los casos de cáncer hereditario es posible, en pacientes presintomáticos, saber si en ellos pudiera existir un alto riesgo de desarrollo de neoplasias antes de que estas siquiera inicien. Una mujer con una mutación heredada en el gen BRCA1 puede llegar a tener hasta un 70% riesgo de padecer cáncer de seno, lo que obligará al personal médico a realizar en esta paciente una vigilancia intensa o incluso cirugías profilácticas. Todo esto previa la realización de una sesión de evaluación y asesoramiento genético.
2.- El ataque directo a dianas moleculares
Al irse desenmarañando los complejos caminos que llevan a alterar una célula normal para volverse una célula maligna y descontrolada, también van apareciendo blancos más precisos para lograr su destrucción, sin afectar a las otras células normales.
La existencia del cromosoma Filadelfia (mutación gen quimérico BCR-ABL); o la sobreexpresión en la membrana citoplasmática de la proteína HerB2+ son dos muy claros ejemplos de cómo entendiendo las bases moleculares de la enfermedad, se pueden crear medicaciones muy específicas que van a generar excelentes resultados. Desgraciadamente estos se los puede utilizar únicamente en aquellos pacientes que presenten estas alteraciones. El utilizar la información genómica para un tratamiento es lo que se conoce como medicina de precisión. En la actualidad existen cada vez más medicamentos de tipo inmunoterapia que aplican este principio y se encuentran en fases muy avanzadas de experimentación.
El interpretar los daños génicos que se encuentran en un tumor permiten entender mucho mejor la naturaleza de la neoplasia y ajustarla a una terapia más efectiva, no solamente farmacológica, sino también pronóstica y de manejo. Esto ocurre con los perfiles genéticos (Genetics profiles). Un claro ejemplo es el análisis Mammaprint® que permite conocer si un cáncer detectado tempranamente va a requerir o no de quimioterapia adyuvante.
En el viejo libro “El arte de la guerra” de Sun Tzu existe esta frase “Conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo; en cien batallas, nunca saldrás derrotado”. Este principio se va aplicando claramente a nuestra lucha contra el cáncer. Mientras más lo vamos conociendo, más batallas vamos ganando. Todo esto gracias a nuestro cada día mayor entendimiento de los mecanismos de la Genética y su íntima relación con la génesis del cáncer.
Referencias
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