Consumo de edulcorantes puede dañar la función cognitiva

El consumo de edulcorantes bajos en calorías y sin calorías (LNCS) se ha asociado con resultados adversos para la salud. Sin embargo, se sabe poco sobre la asociación entre el consumo de LNCS y la cognición.

Investigadores de la Universidad de São Paulo, Brasil, mostraron los resultados de un estudio longitudinal de adultos de mediana edad y mayores y señalaron que el consumo de edulcorantes artificiales bajos en calorías y sin calorías puede dañar la función cognitiva,

En los análisis ajustados, las personas que consumieron las cantidades totales más altas de estos edulcorantes tuvieron una disminución un 62% más rápida en las habilidades generales de pensamiento y memoria, equivalente a aproximadamente 1.6 años de envejecimiento, que las que consumieron la cantidad más baja. El vínculo se encontró en personas menores de 60 años, pero no en adultos mayores, y fue más fuerte en personas con diabetes.

La Dra. Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, de la Universidad de São Paulo en São Paulo, Brasil, autora del estudio, señala que, para los neurólogos, el mensaje clave es que las exposiciones dietéticas en la mediana edad pueden afectar la salud del cerebro a largo plazo, y los edulcorantes artificiales pueden no ser las alternativas inofensivas al azúcar que muchos suponen. Es importante tener esto en cuenta al asesorar a los pacientes, sobre todo a los que tienen un riesgo más alto de demencia o a los que tienen diabetes, que con frecuencia dependen en gran medida de estos productos

Los hallazgos se publicaron en línea el 3 de septiembre de 2025 en Neurology.¹

La investigación es el estudio prospectivo más grande y más largo hasta la fecha que investiga la asociación entre el consumo de edulcorantes artificiales y el deterioro cognitivo.

Investigaciones anteriores habían relacionado los edulcorantes con afecciones como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y la depresión, pero su impacto a largo plazo en la cognición no se había explorado sistemáticamente.

El estudio incluyó a 12.772 adultos que participaron en el Estudio Longitudinal Brasileño de Salud del Adulto Brasileño. Como parte del estudio, se sometieron a pruebas cognitivas estándar cada 4 años en tres oleadas de estudio (2008-2010, 2012-2014 y 2017-2019).

Se utilizó un cuestionario de frecuencia de alimentos para calcular el consumo combinado e individual de siete edulcorantes bajos en calorías y sin calorías, incluidos los edulcorantes artificiales aspartamo, sacarina y acesulfamo-K; los alcoholes de azúcar eritritol, sorbitol y xilitol; y tagatosa, un edulcorante natural.

Los participantes se dividieron en tres grupos según la cantidad total de edulcorantes consumidos. El grupo más bajo consumió un promedio de 20 mg / día y el grupo más alto consumió un promedio de 191 mg / día. Para el aspartamo, esta cantidad es igual a una lata de refresco dietético. El sorbitol tuvo el mayor consumo, con un promedio de 64 mg/día.

En la muestra general, después de una mediana de seguimiento de 8 años, los participantes en los dos terciles más altos de consumo combinado de edulcorantes bajos en calorías y sin calorías tuvieron una tasa de disminución del 35% y un 62% más alta en la cognición global, respectivamente, que sus pares en el tercil más bajo. Eso corresponde a un exceso de 1,3 y 1,6 años de envejecimiento cognitivo.

La fluidez verbal también se vio afectada, ya que los participantes en los dos terciles más altos de consumo combinado de edulcorantes bajos en calorías y sin calorías mostraron tasas 110% y 173% más altas de disminución en la fluidez verbal, respectivamente.

En análisis estratificados por edad, el consumo de edulcorantes bajos en calorías y sin calorías se asoció con una disminución más rápida en la cognición global y la fluidez verbal en los menores de 60 años, pero no en las personas mayores.

La asociación entre una mayor ingesta de edulcorantes bajos en calorías y sin calorías fue más pronunciada en las personas con diabetes, particularmente para el deterioro de la memoria, lo que sugiere una mayor vulnerabilidad en este grupo, dijeron los investigadores.

Se encontraron asociaciones positivas similares con el deterioro cognitivo en análisis que estudiaron el consumo de todos los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías individuales, excepto la tagatosa, el único edulcorante natural.

Los autores señalan que los hallazgos resaltan la necesidad de observar de manera más crítica lo que estamos usando para reemplazar el azúcar en nuestras dietas, y subrayan que las elecciones dietéticas en la mediana edad pueden tener consecuencias para la salud del cerebro décadas después.

Para las personas que aman los refrescos dietéticos y otros productos sin azúcar, los hallazgos no significan que las personas deban entrar en pánico, pero sí sugieren que es prudente limitar el consumo tanto como sea posible, idealmente evitando el uso diario. Siempre que sea posible, elija opciones naturales para agregar sabor, como frutas, miel o especias, y trate de cambiar hacia una dieta más equilibrada rica en alimentos integrales.

Una limitación del estudio fue que no se incluyeron todos los edulcorantes artificiales (como la sucralosa). Y aunque se utilizó un cuestionario validado de frecuencia de alimentos, no se puede descartar la posibilidad de un sesgo de informe erróneo. Además, la dieta se evaluó solo al inicio del estudio, lo que puede reflejar cambios en la dieta a lo largo del tiempo.

En un editorial vinculado,² Thomas Monroe Holland, MD, del Instituto Rush para el Envejecimiento Saludable del Rush Medical College, Chicago, dijo que los hallazgos son "convincentes" y se suman a "la creciente evidencia de que las exposiciones dietéticas comunes, en particular los aditivos alimentarios ultraprocesados, que alguna vez se consideraron benignos, pueden influir en la salud del cerebro de maneras que los neurólogos y otros profesionales de la salud apenas están comenzando a comprender.

Aunque investigaciones anteriores han vinculado las bebidas endulzadas artificialmente con el riesgo cognitivo, el uso de técnicas estadísticas rigurosas y avanzadas en este estudio "hace que los resultados sean más precisos y menos sesgados, y refuerza nuestra confianza en las asociaciones cognitivas observadas", apuntó Holland. El hallazgo de que las asociaciones entre estos edulcorantes y el deterioro cognitivo fueron más fuertes en los adultos más jóvenes tiene "profundas implicaciones para el asesoramiento neurológico. Esto sugiere que las exposiciones dietéticas de la mediana edad, décadas antes de que surjan los síntomas cognitivos, pueden tener consecuencias de por vida para la salud del cerebro".

Los hallazgos podrían llevar a los neurólogos a reconsiderar las recomendaciones dietéticas estándar, sobre todo para los pacientes con diabetes, síndrome metabólico o factores de riesgo cerebrovascular.

La suposición generalizada de que los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías representan un sustituto seguro del azúcar podría ser "errónea, sobre todo dada su ubicuidad en los productos comercializados como alternativas 'más saludables'". Para la comunidad médica, este estudio plantea una pregunta fundamental: en nuestros esfuerzos por prevenir el accidente cerebrovascular y preservar la cognición a través de la modificación de la dieta, ¿estamos recomendando inadvertidamente sustancias que pueden acelerar el mismo deterioro cognitivo que buscamos prevenir?" concluyó Holland.

Referencias

1. Natalia Gomes Gonçalves, Euridice Martínez-Steele, Paulo A. Lotufo, Isabela Benseñor, Alessandra C. Goulart, Sandhi María Barreto, Luana Giatti, Carolina Perim de Faria, María del Carmen Bisi Molina, Paulo Caramelli, Dirce Maria Marchioni, Claudia Kimie Suemoto. Asociación entre el consumo de edulcorantes artificiales bajos en calorías y sin calorías y el deterioro cognitivo: un estudio prospectivo de 8 años. Neurology. 2025; 105 (7). https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000214023

2. Thomas Monroe Holland . El lado oscuro de los dulces. Consecuencias neurocognitivas de los edulcorantes artificiales. Neurology. 2025; 105 (7). https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000214129