Análisis de sangre predictivo para depresión posparto

La depresión posparto (DPP) afecta a ~ 10–18% de las mujeres en la población general y conlleva graves consecuencias tanto para la madre como para la descendencia. Investigaciones recientes han explorado los mecanismos biológicos de la DPP, en particular los esteroides neuroactivos (NAS). 

Aproximadamente 1 de cada 8 mujeres estadounidenses atraviesa un periodo de depresión posparto, lo que la convierte en una de las complicaciones más comunes del parto. Normalmente ocurre en las primeras semanas tras el parto, cuando hay una caída repentina en las hormonas reproductivas estrógeno y progesterona. A medida que los científicos desentrañan los cambios químicos y genéticos causados por esos cambios hormonales, están descubriendo nuevas formas de diagnosticar y tratar la depresión posparto, e incluso formas de identificar quiénes están en riesgo de padecerla.

El primer medicamento para la depresión posparto, que contiene un derivado de la progesterona, recibió la aprobación de la FDA en 2019. Eso marcó un nuevo enfoque para el trastorno.

Otro gran avance, una empresa emergente con sede en San Diego lanzará un análisis de sangre que predice el riesgo de depresión posparto de una mujer embarazada con más del 80 % de precisión. El producto, llamado myLuma, será la primera prueba disponible comercialmente que utilice biomarcadores —moléculas en el cuerpo, en este caso la sangre— para predecir el inicio de un trastorno psiquiátrico, de forma similar a como los análisis de sangre pueden detectar signos de enfermedades como el cáncer y la diabetes. Las mujeres embarazadas que descubran que están en riesgo de depresión posparto podrían tomar medidas preventivas, como tomar antidepresivos tras el parto o solicitar apoyo adicional.

Jennifer Payne, psiquiatra reproductiva de la Universidad de Virginia en Charlottesville, investigadora principal de los estudios que llevaron a la nueva prueba señala que un análisis de sangre podría reducir el estigma que impide a muchas mujeres buscar ayuda. Es fundadora y miembro del consejo asesor científico de la empresa que fabrica myLuma, Dionysus Health. "Si hacemos un análisis de sangre, la psiquiatría baja al nivel de la biología, que creo que la persona media puede entender como algo que necesita tratamiento y que no está solo en la cabeza de alguien".

Payne fue becaria en el Instituto Nacional de Salud Mental en 2001 cuando se interesó por la depresión posparto como ventana al inicio de los trastornos del estado de ánimo. Eso la llevó a una pregunta clave: ¿Por qué la caída repentina de hormonas tras el parto afecta tanto a algunas mujeres y no a otras? Aunque no es raro que las mujeres experimenten sentimientos transitorios de ansiedad y tristeza a los pocos días de dar a luz, solo en algunas se asienta una depresión más profunda y persistente.

A medida que la investigación de Payne evolucionaba, se asoció con Zachary Kaminsky, entonces colega en la Universidad Johns Hopkins, que estudiaba los efectos del estrógeno en el cerebro de ratón. Kaminsky es epigenetista: investiga cómo pequeños compuestos químicos llamados grupos metilo pueden adherirse a los genes y afectar su actividad. Factores ambientales, desde la contaminación hasta la nutrición, pueden afectar el alcance de esta metilación reversible.

Al comparar a ratones hembras con altos niveles de estrógeno con aquellas que no lo tienen, Kaminsky descubrió que el estrógeno causaba patrones específicos de metilación génica dentro de las células del hipocampo, una parte del cerebro que ayuda a controlar el estado de ánimo. Estos hallazgos sugerían qué buscar en las muestras de sangre que Payne había recogido de 51 mujeres con antecedentes de trastornos del estado de ánimo. Las mujeres fueron rastreadas durante todo el embarazo y después, con algunas desarrollando depresión posparto en menos de 4 semanas tras el parto.

De la investigación surgieron dos genes sensibles al estrógeno: HP1BP3 y TTC9B. Más del 80% de las mujeres que sufrieron depresión posparto mostraron un patrón distintivo de mayor metilación en un gen y menor metilación en el otro.¹ Además, los cambios en los genes podían detectarse a lo largo de cada trimestre del embarazo, dice Kaminsky, ahora en el Instituto de Investigación en Salud Mental de la Universidad de Ottawa en el Royal; también es cofundador de Dionisio. En otras palabras, incluso al principio del embarazo, Kaminsky dice: "puedes predecir a las mujeres que van a sufrir depresión posparto."

Kaminsky, Payne y colaboradores replicaron repetidamente esos hallazgos. Como se informó en un artículo de 2016 en Neuropharmacology,² descubrieron que, a través de los patrones de metilación de esos genes, podían predecir correctamente más del 80% de los casos de depresión posparto en 240 mujeres embarazadas sin antecedentes de trastornos psiquiátricos.

En otra colaboración publicada en 2020 en Psychiatry Research,³ científicos de Johns Hopkins, la Universidad de Emory y la Universidad de California en Irvine, incluidos Payne y Kaminsky, analizaron muestras de sangre de 285 mujeres embarazadas y también confirmaron los hallazgos.

Esa investigación epigenética constituye la base de la prueba myLuma, que también incorpora biomarcadores adicionales que mejoran su precisión. A partir de enero de 2026, se espera que esté disponible, aunque aún no está aprobado por la FDA, los médicos pueden utilizar este tipo de pruebas de laboratorio para ayudar a tomar decisiones clínicas.

No todas las personas con depresión posparto tienen estos cambios epigenéticos, por lo que Payne y otros investigadores siguen buscando otros biomarcadores para entender cómo los cambios hormonales desencadenan la depresión posparto. Se centran, por ejemplo, en los esteroides neuroactivos, que el cuerpo produce a partir de moléculas como la progesterona en el cerebro y otros tejidos.

Uno de esos metabolitos, llamado alopregnanolona, tiene un efecto calmante: afecta a una receptorina cerebral llamada GABA-A, que se sabe que está implicada en la reducción del estrés. La alopregnanolona sube durante el embarazo y baja rápidamente tras el parto. Otro esteroide neuroactivo, el pregnanolona, tiene propiedades similares. Un tercero, la isoalopregnanolona, reduce el efecto antidepresivo de la alopregnanolona, aumentando la sensación de estrés.

En un estudio realizado en 136 mujeres embarazadas publicado en 2025 en la revista Neuropsychopharmacology,⁴ las mujeres con un desequilibrio en pregnanolona e isoalopregnanolona durante el embarazo tenían más probabilidades de desarrollar depresión posparto. Medir la proporción de estos compuestos en la sangre podría ser otra forma de predecir la depresión posparto, dice la psiquiatra reproductiva Lauren M. Osborne, de Weill Cornell Medicine en Nueva York, quien codirigió el estudio con Payne.

La alopregnanolona, por su parte, ya ha demostrado ser una herramienta valiosa para el tratamiento. Una versión sintética llamada brexanolona fue desarrollada por Sage Therapeutics, con sede en Cambridge, Massachusetts, y aprobada por la FDA en 2019, siendo el primer medicamento aprobado específicamente para la depresión posparto. Originalmente administrado por infusión intravenosa, ha sido reemplazado por una versión oral, zuranolona, que fue aprobada por la FDA en 2023.

Estas son "terapias transformadoras" porque actúan rápidamente, escriben los autores de un artículo de 2025 en la Annual Review of Medicine.⁵ Las mujeres con alto riesgo de depresión posparto podrían incluso beneficiarse de tomar zuranolona de forma proactiva, aunque aún no se ha probado, dice Samantha Meltzer-Brody, coautora del artículo, psiquiatra reproductiva en la Universidad de Carolina del Norte, que fue investigadora principal académica en estudios sobre brexanolona e investigadora en ensayos con zuranolona. La disponibilidad de un análisis de sangre, "abre toda esa línea de preguntas sobre cómo adelantarse, para no tener que esperar a que alguien empiece a sufrir"

Hay otros posibles objetivos para una prueba de depresión posparto. En un artículo de 2022 en Molecular Psychiatry,⁶ el neurocientífico de Johns Hopkins Sarven Sabunciyan, junto con Osborne, Payne y Morgan Sherer, entonces inmunólogo en Johns Hopkins, describieron un pequeño estudio en el que los tipos de ARN transportados a través de la sangre en burbujas grasas eran diferentes en mujeres que desarrollaron depresión posparto — tanto durante el embarazo como después. En particular, hubo una disminución en los tipos de ARN relacionados con la autofagia — la limpieza de residuos de las células. La autofagia se ha relacionado con otros trastornos psiquiátricos.

En otra posible pista, Eynav Accortt, psicólogo clínico especializado en salud mental perinatal en el Cedars-Sinai Medical Center de Los Ángeles, encontró un patrón de proteínas alteradas en muestras de plasma de mujeres que desarrollaron trastornos perinatales del estado de ánimo y ansiedad, un conjunto de condiciones que incluye depresión posparto. Esto incluía proteínas implicadas en la función neuronal y en la inflamación, que se sabe que desempeñan un papel en la depresión.

A medida que los investigadores continúan explorando estas posibilidades, Payne lidera un gran ensayo clínico que proporcionará información más detallada sobre el valor predictivo de la prueba myLuma. Por ejemplo, explorará las tasas de falsos positivos (mujeres identificadas como en riesgo que no desarrollan depresión posparto) y falsos negativos (mujeres que desarrollan depresión posparto pero no fueron identificadas por la prueba). Ese es un paso necesario hacia la aprobación de la FDA, que podría poner la prueba a disposición directamente de las mujeres embarazadas.

Referencias

1. Guintivano J, Arad M, Gould TD, Payne JL, Kaminsky ZA. Predicción prenatal de la depresión posparto con biomarcadores de metilación del ADN sanguíneo. Psiquiatría Molecular. mayo de 2014; 19(5):560-7. doi: 10.1038/mp.2013.62. Epub 21 de mayo de 2013. Errata en: Psiquiatría Molecular. mayo de 2014; 19(5):633. PMID: 23689534; PMCID: PMC7039252.

2. Osborne, L., Clive, M., Kimmel, M. et al. Replicación de biomarcadores epigenéticos de la depresión posparto y variación con los niveles hormonales. Neuropsicofarmacol 41, 1648–1658 (2016). https://doi.org/10.1038/npp.2015.333.

3. Payne JL, Osborne LM, Cox O, Kelly J, Meilman S, Jones I, Grenier W, Clark K, Ross E, McGinn R, Wadhwa PD, Entringer S, Dunlop AL, Knight AK, Smith AK, Buss C, Kaminsky ZA. Los biomarcadores de metilación del ADN predicen prospectivamente tanto la depresión prenatal como posparto.  Psychiatry Research. 2020 mar; 285:112711. doi: 10.1016/j.psychres.2019.112711. Epub 27 de noviembre de 2019. PMID: 31843207; PMCID: PMC7702696.

4. Osborne, L.M., Etyemez, S., Pinna, G. et al. La biosíntesis neuroactiva de esteroides durante el embarazo predice la depresión posparto futura: ¿un papel para las enzimas neuroecosteroidogénicas 3α y/o 3β-HSD?. Neuropsicofarmacol. 50, 904–912 (2025). https://doi.org/10.1038/s41386-025-02052-z.

5. Elizabeth Richardson, Riah Patterson, Samantha Meltzer-Brody, Robert McClure, Amanda Tow. Terapias transformadoras para la depresión: depresión posparto, trastorno depresivo mayor y depresión resistente al tratamiento. Annual Review of Medicine. 2025; 76:81-93. https://doi.org/10.1146/annurev-med-050423-095712.

6. Osborne LM, Payne JL, Sherer ML, Sabunciyan S. La comunicación alterada del ARNm extracelular en la depresión posparto se asocia con una disminución de la autofagia. Psiquiatría Molecular. noviembre de 2022; 27(11):4526-4535. doi: 10.1038/s41380-022-01794-2. Epub 22 de septiembre de 2022. PMID: 36138128.