Qué se conoce sobre el timo

El timo es esencial para establecer la diversidad de células T en las primeras etapas de la vida, pero sufre una profunda involución con la edad y, por ello, tradicionalmente se ha considerado en gran medida no funcional en adultos.

En un laboratorio de investigación de Mass General Brigham, un equipo de científicos encontró vínculos tan fuertes entre la salud del timo y la longevidad y la eficacia de la inmunoterapia, que literalmente dijeron: "Esto no puede ser correcto."

Hugo Aerts, PhD, profesor en la Universidad de Harvard y director del Programa Mass General Brigham AI in Medicine, autor principal de la investigación, señala que, la primera vez que observamos los resultados, pensamos, tenemos que validar esto, mucha gente no esperaba que este pequeño órgano tuviera tanto impacto, nosotros incluidos.

El timo es tan desconocido que su nombre rara vez se usa para referirse a las células que entrena; se les llama simplemente células T. Durante mucho tiempo se pensó que era principalmente activo hasta la pubertad y luego se volvía principalmente gordo, este órgano discreto del pecho está ahora en el centro de un momento que rompe el dogma en la ciencia y la medicina. El equipo de Aerts y otros creen ahora que el timo sigue activo hasta la edad adulta y probablemente desempeña un papel importante en los resultados del cáncer y en la salud general.

Estos últimos hallazgos, publicados en un par de artículos de Nature, uno centrado en la longevidad,¹ y otro en inmunoterapia,² se basan en un artículo de 2023 del New England Journal of Medicine (NEJM),³ que mostró que las personas sometidas a timotomía enfrentaban un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas y riesgo de cáncer en comparación con individuos de control emparejados. Esta es la principal idea de nuestro estudio, dijo Aerts. "Espero que ahora la gente diga: 'Deberíamos investigar más sobre el timo.'"

Aprovechando la IA y el aprendizaje automático, el equipo obtuvo una puntuación de salud del timo a partir de tomografías computarizadas rutinarias. La puntuación asigna la función del timo como funcionalidad del 25% inferior, 50% central o 25% superior. El estudio de longevidad mostró que las personas del nivel superior tenían un 50% menos de riesgo de muerte, un 63% menor de riesgo de muerte cardiovascular y un 36% menor de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, durante un periodo de seguimiento de 12 años, que las personas con puntuaciones de nivel inferior.

El estudio de inmunoterapia incluyó a 3476 pacientes con diversos tipos de cáncer, incluyendo un subconjunto de 1218 con cáncer de pulmón no de células pequeñas tratados con inhibidores de puntos de control. En pacientes que comenzaron con inmunoterapia, los datos mostraron un patrón fuerte y constante: una puntuación alta de salud del timo era un fuerte predictor de supervivencia. El patrón era más evidente en estos pacientes porque no habían recibido quimioterapia, lo que podría enmascarar el beneficio al suprimir el sistema inmunitario, según los investigadores. Aunque los datos no eran suficientes para demostrar la relación, la tendencia era tan clara que sugería que la salud del timo está directamente ligada a lo bien que el cuerpo combate el cáncer.

El equipo tomó medidas adicionales para confirmar sus hallazgos, incluyendo análisis de biomarcadores inflamatorios que relacionaron la salud del timo indicada por TC con la inflamación. Su puntuación de salud del timo se obtuvo a partir de radiografías de 5.674 personas y luego se validó con datos de más de 27.000 personas a través del Estudio Cardiaco de Framingham y el Ensayo Nacional de Cribado Pulmonar.

Es "una señal verdadera" de cómo la salud del timo está vinculada a la duración de la vida, la longevidad y la eficacia de la inmunoterapia.

Wen Wee Ma, MBBS, oncólogo gastrointestinal en la Cleveland Clinic de Cleveland, que no participó en los estudios, señala que históricamente, la investigación sobre el cáncer se ha centrado en el propio tumor, sus mutaciones, genética y crecimiento. Examinar el "factor huésped" cómo la fisiología única de una persona influye en el cáncer y la respuesta al tratamiento, es difícil, dijo. Parte de la razón por la que aún no hemos llegado a una medición del factor huésped es porque es muy complejo y no entendemos del todo cuáles son las variables relevantes. El científico calificó los nuevos resultados de "bastante asombrosos". Le intrigaba especialmente un componente mecanicista que se centraba en la proteómica de las citocinas, que son marcadores inflamatorios y esos marcadores no son fáciles de medir, se descomponen con el tiempo. He investigado para ver ese tipo de marcadores. No es fácil. Quizá la IA y el big data sean una forma de empezar a entender el factor huésped en oncología.

Aerts afirmó que una futura exploración examinará si el deterioro de la salud del timo puede interrumpirse o incluso revertirse. Las investigaciones,⁴ sugieren que el timo se reduce rápidamente durante el embarazo, probablemente para proteger al feto del sistema inmunitario de la madre, y luego vuelve a aumentar tras el nacimiento. El nuevo artículo de longevidad vinculaba la salud del timo con factores como la obesidad, la falta de peso, el tabaquismo y la inflamación crónica.

Varios grupos de investigación ya están investigando cómo revitalizar la función del timo, dijo Juan Carlos Zúñiga-Pflücker, PhD, investigador del timo en la Universidad de Toronto y en el Instituto de Investigación Sunnybrook, ambos en Toronto, Ontario, Canadá. En marzo, su equipo publicó un artículo en Cellular & Molecular Immunology,⁵ examinando cómo el timo del ratón entrena al sistema inmunitario para reconocer las propias células del cuerpo (tolerancia). Este proceso desencadena inflamación, que se mantiene controlada por proteínas que se unen al ARN, Pero si la inflamación crece demasiado, puede hacer que el timo se contraiga prematuramente, lo que sugiere la necesidad de un equilibrio delicado, explicó.

Advirtió que los nuevos estudios de Nature "solo podrían correlacionar el tamaño del timo con los resultados en salud, y realmente no sabemos qué es clave en este aumento para las mejoras funcionales."

No obstante, calificó los nuevos hallazgos como "emocionantes" y "evidencia clara de la importancia del timo para mantenernos sanos y para predecir cómo responderá alguien a las inmunoterapias." Esto, junto con el reciente artículo en NEJM, ayuda a respaldar este papel poco valorado del timo incluso en la edad adulta.

Referencias

1. Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Consecuencias para la salud tímica en adultos. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10242-y.

2. Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Resultados de salud tímica e inmunoterapia en pacientes con cáncer. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10243-x.

3. Kameron A. Kooshesh, M.D., Brody H. Foy, D.Phil. David B. Sykes, M.D., Ph.D., Karin Gustafsson, Ph.D, David T. Scadden, M.D. Consecuencias para la salud de la extracción del timo en adultos. N Engl J Med 2023;389 (5):406-417.DOI: 10.1056/NEJMoa2302892

4. Swami S, Tong I, Bilodeau CC, Bourjeily G. ¿Involución tímica en el embarazo: un hallazgo universal? Obstet Med. 2012 Sep; 5(3):130-2. doi: 10.1258/om.2011.110077. Epub 9 de febrero de 2012. PMID: 27582870; PMCID: PMC4989703.

5. Han, J., Golzari-Sorkheh, M., Rajan, V. et al. Las proteínas que se unen al ARN Zfp36l1 y Zfp36l2 protegen contra la involución tímica prematura. Cell Mol Immunol (2026). https://doi.org/10.1038/s41423-026-01399-7