Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 a Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford y el Instituto Médico Howard Hughes, en Estados Unidos de América; a Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y a Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg, ambos de Alemania; por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.

Los científicos utilizaron la luz para controlar y estudiar con precisión la actividad neuronal.

Los galardonados sentaron las bases de la optogenética, un método que permite encender o apagar con luz la actividad de neuronas específicas dentro de un cerebro vivo y, con ello, estudiar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, las emociones y la conducta.

La historia comenzó con una pregunta sobre un alga. Peter Hegemann quería entender cómo Chlamydomonas, un alga verde unicelular, logra orientarse y nadar hacia la luz. A principios de la década de 2000, junto con Georg Nagel, descubrieron la canalrodopsina, una proteína de algas con propiedades únicas, que se encuentra en la superficie de las Chlamydomonas, que poseen la inusual característica de ser sensible a la luz y, al mismo tiempo, generar impulsos eléctricos. Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína. Los iones cargados fluyen entonces hacia el interior de la célula, creando un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de la célula en la que introdujeran la proteína, estas se volvían sensibles a la luz.

Karl Deisseroth, que trabajó en una clínica psiquiátrica antes de convertirse en neurocirujano, convirtió ese hallazgo en una herramienta para la neurociencia. Introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y, al iluminarlas con luz azul, logró disparar una señal nerviosa. Publicó este descubrimiento en 2005. Dos años después, consiguió que este interruptor de luz funcionara en el cerebro de ratones vivos, lo que permitió activar circuitos neuronales concretos y observar sus efectos en el comportamiento. Al iluminar estas células nerviosas, logró controlar el movimiento de los bigotes de los ratones.

Este trabajo marcó los inicios de la optogenética, un campo que hoy permite a los investigadores comprender qué células nerviosas del cerebro controlan diversas funciones. Por ejemplo, el Comité Nobel señaló que, desde entonces, los científicos han identificado circuitos neuronales que regulan el dolor, las conductas sociales, la sed, la ingesta de alimentos, la recompensa y la atención.

Hoy la optogenética se utiliza en laboratorios de todo el mundo para trazar mapas del cerebro con una precisión antes impensable. En la medicina clínica, diversos grupos de investigación la están probando en intentos por devolver la vista a personas con discapacidad visual.

Se espera que la optogenética conduzca al desarrollo de nuevos tratamientos médicos y a una comprensión más profunda de trastornos psiquiátricos y neurológicos como la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

Los investigadores en optogenética intentan restaurar la visión en personas que han quedado ciegas debido a la retinitis pigmentaria, una enfermedad que destruye los bastones y conos del ojo.

“Cuando se introdujo una proteína similar a la canalrodopsina en la retina de una persona ciega, esta recuperó cierta visión. Mediante el uso de gafas especiales que emitían luz, la persona fue capaz de distinguir y agarrar objetos situados sobre una mesa”, según un comunicado del Comité Nobel. Otra línea de investigación busca aprovechar la optogenética para mejorar los implantes cocleares destinados a tratar la pérdida auditiva.

El premio destaca el “profundo impacto de un campo que ha cambiado fundamentalmente la forma en que los científicos entienden el cerebro y el sistema nervioso”, afirmó en un comunicado David Pendlebury, jefe de análisis de investigación del Instituto de Información Científica de Clarivate.

“El reconocimiento del Comité Nobel subraya la extraordinaria influencia de este trabajo, que ha transformado la neurociencia al permitir a los investigadores utilizar la luz para controlar y estudiar con precisión la actividad neuronal”, declaró Pendlebury.

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 se ha otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. Stanford Health Care/AIChE