¿Podría definirse la enfermedad de Alzheimer como diabetes tipo 3?

A nivel mundial, la enfermedad de Alzheimer (EA) es el trastorno neurodegenerativo crónico más extendido, lo que conduce a un deterioro cognitivo, como afasia y agnosia, así como a síntomas mentales, como anomalías del comportamiento, que suponen una pesada carga psicológica y financiera para las familias de los afectados. El vínculo entre la EA y la diabetes tipo 2 (DT2) ha sido revelado cada vez más por la investigación; el peligro de desarrollar tanto la EA como la DT2 aumenta exponencialmente con la edad, y la DT2 es especialmente propensa a la EA.

¿Podría definirse con mayor precisión la enfermedad de Alzheimer (EA) como diabetes tipo 3? La idea de que el metabolismo alterado de la glucosa en el sistema nervioso central (SNC) podría estar en el centro de la EA se ha afianzado en la última década.¹

Etiquetar la EA como diabetes tipo 3 no solo reflejaría una nueva visión de la fisiopatología, sino que también abriría nuevas estrategias de tratamiento potenciales.

Existe un vínculo bien establecido entre la EA y la diabetes tipo 2.

Los cambios metabólicos inducidos por la diabetes conducen al daño oxidativo y la inflamación, lo que resulta en daño a las proteínas y la muerte de las células neuronales en el SNC, lo que en última instancia contribuye a la EA. Además, puede haber un vínculo genético común que predispone a algunos pacientes a desarrollar diabetes tipo 2 y EA.

Según un artículo de 2024 en Aging Research Reviews,² "se pensaba que el cerebro era un tejido que no era sensible a la insulina", y se creía que el vínculo entre la diabetes tipo 2 y la EA es a través de daños vasculares, inflamatorios o metabólicos en el cerebro que ocurren como resultado de un metabolismo sistémico alterado de la glucosa. Sin embargo, como señala el documento, el pensamiento contemporáneo es que el cerebro es de hecho un órgano sensible a la insulina, un concepto respaldado por la presencia de receptores en neuronas y células gliales como GLUT-4 e IGF-1 que están involucrados en la absorción y el metabolismo de la glucosa en el cerebro. Los autores también señalan la importancia de la insulina para "funciones significativas en la formación de circuitos neuronales, plasticidad sináptica, arborización dendrítica, expresión de neurotransmisores, supervivencia neuronal, transducción de señales y función de memoria".

Los defensores de la teoría de la diabetes tipo 3 afirman que los diferentes efectos de la insulina en el cerebro, combinados con alteraciones en el metabolismo de la glucosa en el SNC, probablemente desencadenan los otros cambios que vemos en la EA: acumulación de proteínas tau y beta amiloide, atrofia del hipocampo y comunicación neuronal desordenada.

Existe evidencia de una relación entre los genes que controlan la glucólisis en el cerebro y la EA. En un estudio de 2025 en Diabetes, Obesity and Metabolism,³ los investigadores encontraron que varios de los genes que se sabe que regulan la glucólisis estaban regulados a la baja en correlación con el deterioro cognitivo y la gravedad de la acumulación de tau.

Además, el dedo de zinc 2 similar a OVO, que reprime la transcripción de genes relacionados con la glucólisis, se reguló al alza en la EA y también se correlacionó con una mayor acumulación de tau y una baja actividad de los genes de glucólisis en el cerebro.

También hay datos que muestran niveles más bajos de EA en personas que toman medicamentos para la diabetes. Una revisión reciente publicada en Cells,⁴ describió cómo la metformina puede proteger contra enfermedades neurodegenerativas, incluida la EA. Los autores sugieren que el fármaco proporciona neuroprotección por mecanismos más allá del control de la glucosa, incluida la reducción de la neuroinflamación, la inhibición de la activación microglial, la lucha contra el estrés oxidativo y el fortalecimiento de la barrera hematoencefálica.

Según un estudio poblacional publicado en el Journal of Alzheimer's Disease este año, los pacientes diagnosticados con diabetes que tomaron semaglutida, un agonista del receptor GLP-1, tenían un riesgo significativamente menor de EA en comparación con los pacientes que tomaron otros medicamentos para la diabetes, como metformina e insulina

Sin embargo, estos estudios no examinaron si la EA se asoció con un metabolismo alterado de la glucosa en el cerebro o si esta enfermedad neurodegenerativa es una comorbilidad o una consecuencia de la diabetes tipo 2. Tampoco sabemos si sería seguro usar medicamentos para la diabetes en personas con riesgo de EA que no tienen diabetes.

Con base en la evidencia existente, no estamos listos para cambiar de la EA a la diabetes tipo 3. Muchos pacientes con EA nunca han sido diagnosticados con diabetes, incluso en las últimas etapas de la enfermedad neurodegenerativa.

El valor del concepto de diabetes tipo 3 es que abre nuevas vías de investigación y tratamiento. Hasta la fecha, las estrategias de tratamiento para la EA se han centrado en la neuroprotección y la reducción de la acumulación de proteína tau, beta amiloide. Todavía no han tenido éxito.⁵

Una pregunta clave es si la EA, una afección común que se diagnostica en pacientes en función de los síntomas clínicos, tiene una sola etiología que podría explicar los cambios en el cerebro. Algunas teorías han adoptado una etiología multifactorial, que puede incluir estrés emocional, factores nutricionales, mala salud general o genética como "desencadenante". Si la desregulación de la glucosa es un desencadenante, eso puede permitirnos diagnosticar antes y, en última instancia, evitar o retrasar la neurodegeneración.

Si bien gran parte del tratamiento hasta la fecha se ha centrado en eliminar las proteínas en el cerebro que están asociadas con la EA, el objetivo final sería descubrir cómo evitar que estas proteínas se acumulen en primer lugar.

Referencias

1. Kuehn BM. En la investigación del Alzheimer, el metabolismo de la glucosa pasa a ser el centro de atención. JAMA. 2020; 323(4):297–299. doi:10.1001/jama.2019.20939

2. Yong Peng, Shun-yu Yao, Quan Chen, Hong Jin, Miao-qiao Du, Ya-hui Xue, Shu Liu, True or false? Alzheimer’s disease is type 3 diabetes: Evidences from bench to bedside, Ageing Research Reviews, 2024; 99. https://doi.org/10.1016/j.arr.2024.102383.

3. Jia D, Li M, Li L, et al. Firmas moleculares de la disfunción de la glucólisis cerebral en la enfermedad de Alzheimer. Diabetes Obes Metab. 2025; 1-13. doi:10.1111/dom.16641.

4. Reed S, Taka E, Darling-Reed S, Soliman KFA. Efectos neuroprotectores de la metformina a través de la modulación de la neuroinflamación y el estrés oxidativo. Cells. 2025; 14(14):1064. https://doi.org/10.3390/cells14141064.

5. Kim CK, Lee YR, Ong L, Gold M, Kalali A, Sarkar J. Enfermedad de Alzheimer: ideas clave de dos décadas de fracasos en ensayos clínicos. J Alzheimers Dis. 2022; 87(1):83-100. doi: 10.3233/JAD-215699. PMID: 35342092; PMCID: PMC9198803.