La epigenética

Para algunos, la epigenética designa todo mecanismo molecular de regulación transcripcional y organización nuclear de las células. Para otros, es un mecanismo de memoria que puede conservarse durante la división celular o a lo largo de las generaciones de organismos multicelulares. Otros consideran la epigenética como la manera en que el entorno ejerce su influencia sobre la célula, el tejido o el organismo. Lo indudable es que el campo de la epigenética es dinámico, diverso y fascinante.

Algunas concepciones de la epigenética son contradictorias. Quienes consideran que la maleabilidad de los mecanismos epigenéticos de regulación constituye un medio por el cual las intervenciones a lo largo de la vida pueden atenuar o superar la constitución genética, contrastan con quienes creen en la idea de las memorias multigeneracionales y sostienen que las decisiones tomadas por los abuelos condenaron al individuo a su destino fenotípico. Así, en lo que respecta a la longevidad, ¿qué parte corresponde a lo endógeno y qué parte a lo exógeno?

Es inútil intentar imponer un único significado a esta palabra ambigua. Un dicho apócrifo señala que los científicos prefieren usar el cepillo de dientes de los demás antes que sus hipótesis. En lugar de eso, proponemos que quienes están apasionados por este campo continúen usando el término, pero a condición de que definan exactamente qué entienden por "epigenética".

Pueden considerarse tres definiciones:

1. Mecanismos de regulación que controlan las funciones del genoma durante el desarrollo normal y en el contexto de enfermedades.

Este enfoque se apoya en la definición que asimila la epigenética a los reguladores moleculares de la transcripción y la función nuclear, y la aplica a las cuestiones vinculadas con el desarrollo y las enfermedades. No se limita a organismos específicos y puede abarcar la manera en que los efectos extrínsecos y ambientales son modulados.

Aunque los simples estudios de asociación descriptivos realizados en seres humanos son considerados epigenéticos y han aportado resultados preliminares intrigantes, estimamos que ha llegado el momento de avanzar hacia estudios definitivos que permitan confirmar de manera concluyente estas asociaciones preliminares.

2. La interacción entre la variabilidad de la secuencia de ADN y la regulación del genoma.

Puede sorprender, pero para muchos, la esencia misma de la epigenética reside en su independencia respecto de las variaciones de la secuencia de ADN. Sin embargo, se observa que la variabilidad de las pruebas epigenómicas —metilación del ADN, estados de la cromatina, consecuencias transcripcionales, entre otras— es cada vez más reconocida como fuertemente influenciada por las variaciones de la secuencia de ADN.

En el campo de la epigenética, este fenómeno suele considerarse una fuente indeseable de ruido, pero algunos colegas adoptan un enfoque diferente para identificar variantes funcionales del genoma: recurren a pruebas epigenómicas con el fin de poner de manifiesto las secuencias de ADN no codificantes que influyen en la función celular y en los fenotipos de los organismos.

3. Los mecanismos moleculares y celulares que intervienen en la memoria de los eventos pasados.

Por último, retomamos la definición convencional de la epigenética, que la asimila a un mecanismo de memoria de los eventos pasados. Más allá de los mecanismos puramente bioquímicos, reconocemos que las decisiones relativas al destino celular y la composición de los subtipos celulares dentro de un tejido pueden conferir una memoria de los eventos pasados, un modelo muy waddingtoniano que experimenta un renovado interés en la era de los estudios genómicos de célula única.

El campo de la epigenética evoluciona rápidamente. Es importante posicionarse de manera que se pueda aprovechar la innovación y la creatividad de los colegas investigadores en epigenética, para que este campo continúe siendo dinámico, estimulante y apasionante en los años venideros.