La depresión afecta más a las niñas que a los niños

Las niñas tienen el doble de probabilidades que los niños de ser diagnosticadas con depresión. Investigadores en Londres han descubierto pistas sobre por qué.

Investigadores del King's College de Londres señalan que la depresión durante la adolescencia puede tener un impacto significativo en el desarrollo social y emocional y aumenta el riesgo de suicidio. Según Naghmeh Nikkheslat, PhD, investigador asociado senior en el King's College primer autor del trabajo, los hallazgos ofrecen un paso esperanzador hacia enfoques personalizados y proactivos que abordan los factores biológicos subyacentes de la depresión, particularmente en las niñas.

Los cerebros de las niñas son más propensos a usar un aminoácido dietético común llamado triptófano de una manera que es neurotóxica o dañina para los nervios, a pesar de que el cerebro de la mayoría de las personas lo usa para producir un compuesto que es neuroprotector o útil para los nervios. Las niñas cuyos cerebros tendían a este proceso neurotóxico también eran más propensas a tener resultados de análisis de sangre que mostraban que sus cuerpos estaban en un estado inflamatorio.

Las chicas más propensas a tener estos procesos también obtuvieron puntuaciones altas en una evaluación de riesgo de depresión o ya habían sido diagnosticadas con depresión mayor.

Los hallazgos se basan en evidencia previa que muestra que las niñas tienen un mayor riesgo de contraer depresión, lo que destaca la necesidad de prevención y tratamiento específicos.

Se estima que el 53% de las adolescentes informaron sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, en comparación con el 28% de los niños, según un informe de los CDC de 2024. las chicas también eran más propensas a tener pensamientos y conductas suicidas.

El estudio,¹ que incluyó a 75 niñas y 75 niños de alrededor de 15 años que vivían en Brasil, mostró que las niñas con depresión, o con alto riesgo de padecerla, eran más propensas a tener niveles más bajos de compuestos neuroprotectores, en comparación con las niñas con bajo riesgo de depresión. Las diferencias no se observaron entre los chicos. La ruta que toman estos compuestos en el cerebro, ya sea neuroprotectora o neurotóxica, se denomina vía de la quinurenina.

Los investigadores señalan que el estudio sugiere que dirigirse a la vía de la quinurenina podría ofrecer una vía de tratamiento personalizada para las adolescentes con depresión. Al reducir la inflamación o estimular la vía para producir más metabolitos neuroprotectores en lugar de neurotóxicos, podemos evitar que la depresión se desarrolle o se vuelva crónica.

Los investigadores también encontraron que, tres años después, los niveles altos de compuestos neurotóxicos se vincularon con una mayor probabilidad de depresión persistente, mientras que aquellos cuyos niveles habían disminuido tenían más probabilidades de haberse recuperado. Esto sugiere que la actividad neurotóxica hace que la depresión sea más difícil de superar, dijo Nikkheslat, experto en el campo de la psiconeuroinmunología (el estudio de cómo la mente afecta la salud y el riesgo de enfermedad).

Los investigadores todavía están trabajando para comprender por qué existen estas diferencias químicas entre niños y niñas. Pero se sabe que el aumento de la inflamación puede potencialmente afectar a los niveles de estas sustancias químicas. El trauma infantil o las hormonas sexuales pueden afectar la inflamación, por lo que es posible que uno u otro (o ambos) "puedan contribuir a estas anomalías químicas en las niñas.

Los tratamientos potenciales que se deben evaluar podrían incluir medicamentos antiinflamatorios para ver si su uso ayuda a alejar al cerebro del uso de la vía neurotóxica.

También se deben considerar el manejo del estrés, el ejercicio y las intervenciones dietéticas que se sabe que reducen la inflamación.

El triptófano, el aminoácido en el centro de esta investigación, se encuentra en muchos alimentos comunes como las aves, los lácteos, las semillas y los frutos secos, y el cuerpo lo utiliza para muchos procesos esenciales, como apoyar el crecimiento infantil y producir melatonina y serotonina, la última de las cuales es importante para regular el apetito y el estado de ánimo. Los enfoques dietéticos y el uso o desarrollo de medicamentos que pueden afectar a la forma en que el cerebro utiliza en última instancia los subproductos del triptófano justifican la exploración como posibles tratamientos, dijo Nikkheslat, y anotó que también podría salvar vidas, identificar a las niñas con el riesgo más alto antes de que desarrollen depresión.

Referencia

1. Naghmeh Nikkheslat, Zuzanna Zajkowska, Cristina Legido-Quigley, Helen L. Fisher, Christian Kieling, Valeria Mondelli, et al. Alteraciones específicas del sexo de la vía de la quinurenina en asociación con el riesgo y la remisión de la depresión en la adolescencia. Biological Psychiatry, 2025.