La acumulación de hierro en el cerebro como resultado del consumo de alcohol puede explicar por qué incluso el consumo moderado de alcohol está relacionado con la función cognitiva comprometida.
Los resultados de un estudio observacional llevado a cabo por investigadores del Departamento de Salud de la Población de Nuffield, Universidad de Oxford, Oxford, Inglaterra. sugieren que la acumulación de hierro en el cerebro es una "vía plausible" a través de la cual el alcohol afecta negativamente la cognición.¹
Los participantes del estudio, que bebían 56 gramos de alcohol a la semana, tenían niveles más altos de hierro en el cerebro. La guía del Reino Unido para el consumo de alcohol de "bajo riesgo" es de menos de 14 unidades semanales, o 112 gramos.
El estudio publicado en la edición de julio de la revista PLOS Medicine,¹ indica que se han encontrado asociaciones dañinas con el hierro dentro de esas pautas de ingesta de alcohol de bajo riesgo.
Investigaciones anteriores sugieren que un mayor nivel de hierro cerebral puede estar involucrado en la fisiopatología de las enfermedades de Alzheimer y Parkinson. Sin embargo, no está claro si juega un papel en el efecto del alcohol en el cerebro y, si lo hace, si esto podría presentar una oportunidad para una intervención temprana con, por ejemplo, agentes quelantes.
El estudio incluyó a 20.729 participantes en el estudio del Biobanco del Reino Unido, que reclutó voluntarios de 2006 a 2010. Los participantes tenían una edad media de 54,8 años, y el 48,6% eran mujeres.
Los participantes se autoidentificaron como consumidores de alcohol actuales, nunca o anteriores. Para los bebedores actuales, los investigadores calcularon el número semanal total de unidades de alcohol consumidas en el Reino Unido. Una unidad es de 8 gramos. Una bebida estándar en los Estados Unidos es de 14 gramos. Clasificaron el consumo semanal en quintiles y utilizaron el quintil más bajo como categoría de referencia.
Los participantes se sometieron a una resonancia magnética para determinar los niveles de hierro en el cerebro. Las áreas de interés fueron las estructuras cerebrales profundas en los ganglios basales.
El consumo semanal medio de alcohol fue de 17,7 unidades, que es más alto que las pautas del Reino Unido para el consumo de bajo riesgo. La mitad de la muestra estaba bebiendo por encima de lo recomendado.
El consumo de alcohol se asoció con marcadores de mayor hierro en el putamen bilateral (beta [β] 0,08 desviación estándar [DE]; IC del 95%, 0,06 a 0,09; P < ,001), caudado (β, 0,05; IC 95%, 0,04 a 0,07; P < ,001), y sustancia negra (β, 0,03; IC del 95%; 0,02 a 0,05; P < .001).
Beber más de 7 unidades (56 gramos) semanalmente se asoció con una mayor susceptibilidad para todas las regiones del cerebro, excepto el tálamo.
El control del estado de la menopausia no alteró las asociaciones entre el alcohol y la susceptibilidad para ninguna región del cerebro. Este fue también el caso al excluir la presión arterial y el colesterol como covariables.
Hubo interacciones significativas con la edad en el putamen bilateral y el caudado, pero no con el sexo, el tabaquismo o el Índice de Privación de Townsend, que incluye factores como el desempleo y las condiciones de vida.
Para recopilar datos sobre los niveles de hierro en el hígado, los participantes se sometieron a imágenes abdominales al mismo tiempo que las imágenes cerebrales. El hígado es un centro de almacenamiento primario de hierro, por lo que se utilizó como "una especie de marcador sustituto" de hierro en el cuerpo.
Los investigadores mostraron un efecto indirecto del alcohol a través del hierro sistémico. Un aumento de 1 SD en el consumo semanal de alcohol se asoció con un 0,05 mg/g (IC del 95%, 0,02 a 0,07; P < .001) de aumento en el hierro hepático. Además, un aumento de 1 mg/g en el hierro hepático se asoció con un 0,44 (IC del 95%, 0,35 a 0,52; P < .001) de aumento de SD en la susceptibilidad al putamen izquierdo.
En esta muestra, el 32% (IC del 95%, 22 a 49; P < .001) del efecto total del alcohol sobre la susceptibilidad al putamen izquierdo fue mediado a través de niveles más altos de hierro sistémico.
Para minimizar el impacto de otros factores que influyen en la asociación entre el consumo de alcohol y el hierro cerebral, y la posibilidad de que las personas con más hierro cerebral beban más, los investigadores utilizaron la aleatorización mendeliana que considera la ingesta de alcohol predicha genéticamente. Este análisis apoyó los hallazgos de asociaciones entre el consumo de alcohol y el hierro cerebral.
Los participantes completaron una batería cognitiva, que incluyó pruebas de creación de rastros que reflejan la función ejecutiva, pruebas de rompecabezas que evalúan la inteligencia fluida o la lógica y el razonamiento, y pruebas basadas en tareas utilizando el juego de cartas "Snap" para medir el tiempo de reacción.
Los investigadores encontraron que cuanto más hierro estaba presente en ciertas regiones del cerebro, más pobre era el rendimiento cognitivo de los participantes.
Los pacientes deben conocer los riesgos de la ingesta moderada de alcohol, para que puedan tomar decisiones sobre la bebida, Deben ser conscientes de que 14 unidades de alcohol por semana no es un riesgo cero.
Investigaciones anteriores han demostrado una asociación entre los niveles más altos de hierro y la dependencia del alcohol y una peor función cognitiva, pero la conexión potencial de los niveles de hierro en el cerebro, el consumo moderado de alcohol y la cognición no se ha estudiado.
Según los autores, el presente estudio tiene como objetivo observar si existe un vínculo biológico potencial entre el consumo moderado de alcohol y la cognición a través de vías relacionadas con el hierro. Sugieren que se necesita más trabajo para comprender si el consumo de alcohol afecta las biologías relacionadas con el hierro para afectar la cognición aguas abajo, aunque este estudio no responde a esa pregunta, sí destaca algunas preguntas importantes.
Referencia