Pérdida del reflejo corneal predice la muerte

La pérdida del reflejo corneal puede predecir la muerte dentro de las 24 horas, lo que ofrece una herramienta sencilla para que los médicos guíen a las familias durante las últimas horas de un ser querido. Este estudio destaca su potencial junto con los indicadores existentes sobre el final de su vida útil.

Jung Hun Kang, MD, PhD, director del centro de cuidados paliativos del Hospital Universitario Nacional de Gyeongsang en Corea del Sur, en un artículo publicado en Cuidados paliativos y de apoyo de BMJ,¹ sugiere que la pérdida de esta respuesta de parpadeo involuntario puede predecir la muerte dentro de las 24 horas. Los hallazgos ofrecen a los médicos una nueva herramienta sencilla para ayudar a las familias a navegar las últimas horas de la vida de un ser querido respondiendo a su pregunta más crítica: ¿Cuánto tiempo?

Si bien la comunidad médica ha utilizado durante mucho tiempo el reflejo corneal para confirmar la muerte cerebral en pacientes comatosos, este estudio es el primero en vincularlo sistemáticamente con el momento de la muerte inminente. Los médicos suelen controlar una constelación de signos como el sonajero mortal, cianosis periférica de respiración mandibular que tienen alta especificidad cuando están presentes, pero baja sensibilidad; muchos pacientes mueren sin mostrarlos nunca. 

Identificar estos signos conlleva a 95% probabilidad de muerte dentro de las 48 horas. La nueva investigación de Kang sugiere que el reflejo corneal podría estrechar esa ventana.

En el estudio, enfermeras capacitadas evaluaron el reflejo corneal tres veces al día entre 112 pacientes de cuidados paliativos con cáncer avanzado y una esperanza de vida de 1 a 2 semanas. La mediana de edad fue 73,5 años; 110 participantes murieron en 7 días. 

Las enfermeras se acercaron desde un lado para evitar desencadenar una respuesta visual y tocaron suavemente la córnea con una mecha de algodón estéril o una hebra de gasa. Los datos se codificaron de la siguiente manera:

Intacto: Cierre de párpados enérgico

Disminuido: Cierre lento o incompleto

Ausente: Sin movimiento de los párpados

El reflejo asimétrico, como un lado intacto y otro disminuido, también se marcó como “disminuido.” (No hubo casos de uno ausente y el otro intacto) 

Los pacientes con reflejo ausente tenían probabilidades de muerte 5,48 veces mayores en 24 horas que aquellos cuyo reflejo permanecía intacto o disminuido. La tasa de mortalidad a las 24 horas para aquellos con reflejo ausente fue del 70,7%.

La ausencia del reflejo puede respaldar firmemente una predicción de muerte inminente, pero la preservación del reflejo no lo descarta, dijo Kang, señalando el desafío de la sensibilidad moderada que afecta a muchos indicadores del final de la vida. La pérdida del reflejo corneal puede reflejar un deterioro progresivo de la función del tronco encefálico como parte del proceso de muerte natural.

De 13 indicadores potenciales, una puntuación de -4 o -5 en la Escala de Agitación-Sedación de Richmond (RASS) (que indica sedación profunda) fue la más sensible. Combinar RASS con reflejo corneal puede ser especialmente útil, dijo Kang. RASS puede ayudar a identificar a los pacientes que entran en la fase de muerte y el reflejo corneal puede ayudar a los médicos a realizar una evaluación más específica. Entre los pacientes con RASS -4 o -5, el 71,2% de aquellos cuyo reflejo corneal estaba ausente murieron dentro de las 24 horas, en comparación con el 37,1% de aquellos cuyo reflejo permaneció.

Controlado por parte del tronco encefálico conocidos como los pons, se estableció el reflejo corneal hace medio siglo como marcador de muerte cerebral.² Aplicarlo en el contexto de una muerte inminente es un cambio novedoso, dijo David Hui, MD, director de investigación de cuidados paliativos y de apoyo del MD Anderson Cancer Center en Houston. 

Hui, que no participó en el estudio, calificó los resultados del reflejo corneal como comparables en sensibilidad y especificidad a otros signos tardíos, pero notó el pequeño tamaño de la muestra y el posible sesgo de selección. El estudio se realizó sólo en pacientes con un RASS de -3 o inferior para evitar causar molestias a pacientes más conscientes.

El reflejo corneal ausente y la pupila no reactiva apuntan a una disminución de la respuesta del tronco encefálico, dijo Hui. Sería interesante ver cuántos pacientes tenían ambos o solo uno u otro, y si la adición del reflejo corneal mejoraba la predicción.

Está previsto realizar un estudio de seguimiento multicéntrico en una población más diversa, afirmó Kang. Considera la prueba del reflejo corneal como un paso confirmatorio después de RASS y cianosis periférica. 

Dado que muchos países y jurisdicciones están cambiando la eutanasia y los marcos legales al final de la vida, la demanda de herramientas de pronóstico junto a la cama puede estar aumentando. Pero persisten obstáculos éticos.

La investigación traslacional en esta población enfrenta complejidades éticas únicas, dijo Kang. La dignidad y la comodidad del paciente moribundo siempre deben tener prioridad sobre el muestreo o los procedimientos invasivos. Espera que la IA pueda ayudar a detectar patrones sutiles que podrían escapar a los médicos que se encuentran junto a la cama.

Mejorar la atención en las últimas horas de la vida es tan importante como prolongar la supervivencia, dijo Kang. Cuanto mejor reconozcamos la muerte inminente, mejor podremos apoyar una experiencia más pacífica y digna para los pacientes y sus familias.

Referencias

1. Go S, Lee G, Moon BS, et al. reflejo córneo: novedoso marcador pronóstico fuerte para muerte. inminente BMJ Soins de Apoyo y Paliativos 2026;16:466-472.

2. Gyeong-Won Lee, Byeong Sun Moon, Jung Woo Choi, Seong-JeKim, Jung Hun Kang. Reflejo córneo: novedoso marcador pronóstico fuerte para una muerte inminente. Cuidados paliativos y de apoyo de BMJ. 2026. 2026;16:466-472. http://orcid.org/0000-0002-3025-6096Se-Il Go1.